Catacombe Parigi storia: perché furono costruite

La storia delle catacombe di Parigi nasce da due crisi che si incontrarono sottoterra alla fine del Settecento: le cave di calcare sotto la Rive Gauche stavano crollando e i cimiteri del centro città erano sovraffollati. La città consolidò i vecchi tunnel di cava e, dalla fine degli anni Ottanta del Settecento, vi trasferì i morti. Sistemate come ossario dal 1810, le catacombe sono aperte ai visitatori dal 1809 e oggi sono uno dei musei del Comune di Parigi.

Perché furono costruite le catacombe di Parigi?

Gran parte della Rive Gauche poggia sul calcare luteziano, la pietra con cui è stata costruita buona parte di Parigi. Lo si estraeva scavando pozzi fino al giacimento e procedendo in orizzontale fino a esaurirlo, spesso senza lasciare documenti, così nel Settecento alcune parti della città in crescita si trovavano sopra vuoti dimenticati.

Nel 1774 una casa di rue d’Enfer, vicino all’attuale avenue Denfert-Rochereau, sprofondò in una vecchia cava. Il re Luigi XVI istituì una commissione per esplorare il sottosuolo, che divenne l’Inspection générale des carrières, l’ispettorato generale delle cave. I suoi ingegneri cominciarono a consolidare i tunnel con gallerie in muratura sotto le strade.

Nello stesso periodo il cimitero degli Innocenti, accanto al mercato di Les Halles e in uso da secoli, era diventato un cumulo di terra alto circa due metri. Nel 1780 il muro di una cantina adiacente crollò sotto il peso della fossa comune che aveva alle spalle. Il cimitero fu chiuso, le sepolture entro le mura cittadine furono vietate e la questione di dove mettere i morti passò alla stessa autorità di polizia che sorvegliava le cave.

Quando furono costruite le catacombe di Parigi?

La decisione di usare come sepolcro i passaggi consolidati della cava della Tombe-Issoire divenne legge nel 1785. Da una proprietà recintata sopra i tunnel, vicino alla Barrière d’Enfer, la «Porta dell’Inferno» della vecchia cinta daziaria, fu scavato un pozzo. Dalla fine degli anni Ottanta del Settecento, carri coperti di drappi neri vi portavano di notte i resti dagli Innocenti. Svuotare la maggior parte dei cimiteri della città richiese circa due anni, e i trasferimenti continuarono anche dopo.

I resti provenivano dagli Innocenti, di gran lunga il più grande, con circa due milioni di sepolture in sei secoli, e da cimiteri come Saint-Étienne-des-Grès, la Madeleine, Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux e gli Errancis, usato per le vittime della Rivoluzione. È così che i resti di Danton, Robespierre, Lavoisier e altri sono finiti nell’ossario, mescolati a quelli di tutti gli altri.

Chi costruì le catacombe di Parigi?

Tre gruppi. Generazioni di cavatori scavarono le gallerie. L’ispettorato delle cave le consolidò e organizzò i trasferimenti. E Louis-Étienne Héricart de Thury, direttore dell’ispettorato dal 1810, trasformò quello che era un disordinato deposito di ossa nell’ossario che percorrono i visitatori: teschi, femori e tibie impilati in pareti e motivi, lapidi e monumenti recuperati dai vecchi cimiteri, e targhe con ammonimenti e versi, tra cui l’iscrizione sulla porta d’ingresso, «Fermati! Qui è l’impero della Morte». Fece anche murare l’ossario rispetto al resto della rete di tunnel per proteggere i visitatori.

Quando iniziarono le visite?

L’ossario attirò curiosi quasi da subito; il conte d’Artois, il futuro Carlo X, vi scese nel 1787. Il Comune di Parigi fa risalire le visite regolari al 1809. Nei decenni successivi l’accesso alternò visite su permesso e chiusure, finché le aperture mensili e poi bimensili degli anni Sessanta e Settanta dell’Ottocento lasciarono il posto alle visite quotidiane di oggi.

Le catacombe nel Novecento

Durante la Seconda guerra mondiale, membri della Resistenza francese usarono la rete di tunnel, e il colonnello Rol-Tanguy guidò l’insurrezione del 1944 per la liberazione di Parigi da un posto di comando sotterraneo. Il viale dove oggi si trova l’ingresso delle catacombe porta il suo nome. Nel 2013 le catacombe sono diventate uno dei musei del Comune di Parigi gestiti da Paris Musées.

La ristrutturazione del 2026

Un programma di ristrutturazione iniziato nel 2023 si è concluso con una chiusura da novembre 2025 e la riapertura l’8 aprile 2026. Ha sostituito l’impianto di ventilazione, con un monitoraggio continuo di temperatura, anidride carbonica e umidità, ha ridisegnato l’illuminazione e la sicurezza antincendio, e ha introdotto un nuovo percorso e un’audioguida narrata con la voce di Héricart de Thury. I restauri hanno riguardato anche pareti di ossa come quella che custodisce le vittime dei massacri di settembre del 1792.

Vederle di persona

La storia viene raccontata lungo il percorso dall’audioguida inclusa in ogni biglietto d’ingresso. Se vuoi che uno storico te la racconti di persona e apra i cancelli che il percorso standard supera, il tour con accesso riservato è il modo meglio recensito per farlo.